Proprietário da corrida favorita Kentucky Derby Horse Talks, Florida Panthers

Aug 31, 2023

Vicente Viola tem um problema. É um bom problema.

Viola é uma das donas do Forte, suposto favorito para o Kentucky Derby de sábado. Ele também é dono do Florida Panthers, que acabou de eliminar os favoritos para vencer a Copa Stanley. E neste fim de semana, com corridas e hóquei em sua agenda, Viola pode precisar estar em dois lugares ao mesmo tempo.

É melhor do que a alternativa. Pela primeira vez, os Panteras chegaram à segunda rodada da NHL em anos consecutivos – chegando lá este ano depois de surpreender o Boston Bruins. Os dias sombrios da franquia acabaram e Viola sente que o time está cada vez mais perto de cumprir sua promessa de trazer a Copa Stanley para o sul da Flórida.

“É tudo o que previmos neste processo e nesta jornada”, disse Viola na segunda-feira em entrevista à Associated Press. “Sentimos que passamos por alguns anos difíceis de montanha-russa. Significa muito. E isso significa muito porque vejo a confiança refletida na base de fãs. Eu realmente sinto que a base de fãs realmente acredita de uma forma, francamente, que não era garantida no passado.

“Eles nos deram muita confiança e muito apoio no crédito. Eles meio que nos entregaram a crédito e demoramos um pouco para ganhá-lo. Agora sinto que temos uma organização da qual eles podem se orgulhar.”

É difícil vencer em qualquer coisa e no hóquei não é diferente. Os finalistas da Stanley Cup da última temporada – o campeão Colorado e o vice-campeão Tampa Bay – perderam nesta temporada na primeira rodada. Flórida, Carolina e Edmonton são os únicos times até agora a se classificarem para a segunda rodada neste ano e no ano passado; o New York Rangers pode entrar nessa lista se vencer o New Jersey no jogo 7 de sua série.

Os Panteras, durante anos, fizeram com que a vitória parecesse impossível. A vitória da série no primeiro turno do ano passado sobre Washington foi o primeiro triunfo da franquia nos playoffs desde 1996. Um encontro no segundo turno com Toronto aguarda a Flórida agora; o vencedor irá para as finais da conferência pela primeira vez em uma geração. A Flórida chegou lá mais recentemente na corrida de 1996, e Toronto em 2002.

“Temos pessoas que acreditam nesta equipe”, disse Viola.

Ele está entre eles, é claro, e sua fé não vacilou nem mesmo nos momentos finais do jogo 7, na noite de domingo. Os Panteras mandaram o jogo para a prorrogação com um gol de Brandon Montour, depois mandaram o time com o melhor recorde da temporada regular da história do hóquei para casa no verão, com uma vitória na prorrogação de Carter Verhaeghe.

“Minhas emoções exatas, 51% de mim realmente tinha esse otimismo inexplicável – não me pergunte por quê – e 49% de mim estava pensando em todo o trabalho duro, na equipe e nos jogadores, e em toda a dedicação dos fãs , e o sentimento de 'Cara, decepcionamos os fãs de novo'", disse Viola. “Eu não estava desistindo. Vou colocar dessa forma. Eu não tinha desistido como fã.”

E a vitória validou ainda mais duas grandes jogadas que os Panteras fizeram no verão passado.

Uma delas foi negociar Jonathan Huberdeau – então o líder de pontuação de todos os tempos da franquia – para Calgary como parte de um pacote que trouxe Matthew Tkachuk para a Flórida. Tkachuk fez 109 pontos e 123 minutos de penalidade nesta temporada; a última pessoa a ter 100 em cada uma dessas categorias foi Sidney Crosby, de Pittsburgh, em 2006.

Os Panteras quase hesitaram em fazer o acordo, simplesmente porque tinham Huberdeau em alta conta. Viola chamou isso de “comovente”, mas acrescentou que o grupo de proprietários da equipe – incluindo seus filhos – e a diretoria “tinham que pensar com a cabeça, não com o coração”.

“Fomos realmente abençoados pela sorte quando trouxemos um verdadeiro campeão, Matthew Tkachuk”, disse Viola. “Um jogador de definição. Você poderia chamá-lo de unicórnio, pode chamá-lo de talento geracional, chame-o do que quiser. Ele é simplesmente o líder do jogador de hóquei moderno por excelência. E o relacionamento dele com Aleksander Barkov é como se um mais um fosse quatro. Isso foi uma boa sorte.

A outra grande mudança no verão passado foi a contratação do técnico Paul Maurice – outra decisão difícil para a Flórida tomar, especialmente depois que o então técnico interino Andrew Brunette levou os Panteras ao melhor recorde da temporada regular da NHL há um ano.